Guía del Conventual de San Benito de Alcántara,
Cáceres
Introducción
El conjunto conventual de San Benito es uno de los grandes
monumentos esenciales a visitar en Alcántara. Está
ligado a la presencia de la Orden Militar de Alcántara
que tuvo su sede en esta localidad cacereña durante siglos.
En efecto, los caballeros de la Orden de Alcántara
tuvieron su sede desde el siglo XIII en un viejo alcázar
de la ciudad, pero para finales del siglo XV debió encontrarse
en mal estado de conservación y habitabilidad, por lo que
pidieron a los Reyes Católicos el permiso para una nueva
edificación.
Esta petición fue aprobada en 1495 para
la fundación del convento junto a la ermita de Nuestra
Señora de los Hitos para que fuera la nueva sede la Orden
Militar de Alcántara.
Las obras se iniciaron ya a comienzos del XVI
(año de 1505) dando como resultado un conjunto de edificios
cuyos estilos arquitectónicos abarcan desde el gótico
final al renacimiento. Aunque participaron muchos maestros de
obra en su construcción, destacaron Pedro de Larrea, encargado
del diseño y construcción del claustro, y Pedro
de Ibarra, que realizó gran parte de la iglesia y la hospedería.
Tras un bombardeo durante la conquista de Alcántara
por el marqués de las Minas a principios del siglo XVIII,
el convento fue ocupado y sufrió graves daños. En
1836, la desamortización de Mendizábal supuso la
expropiación del edificio; el convento pasó a ser
propiedad estatal usada como cárcel y escuelas.
Décadas después paso a manos
privadas hasta que en 1961 la empresa Hidroeléctrica Española
(origen de Iberdrola) compró la mayor parte del convento.
Poco después fue restaurado por la Fundación Iberdrola
España y, en la actualidad, acoge frecuentes actividades
culturales como el Festival de Teatro Clásico.
También, el interior de la iglesia, sin culto,
se ha convertido en sede del Centro de Interpretación de
las Órdenes de Caballería.
Arquitectura
Iglesia
La iglesia del Conventual de San Benito de
Alcántara, dedicada a la Inmaculada Concepción,
fue el último edificio en construirse de todo el complejo
y quedó sin estar terminada.
Exterior
Está unida al ala meridional del claustro.
Su planta es de tres naves unidas a una cabecera con tres grandes
ábsides, siendo el central poligonal y de mayor tamaño,
mientras que los dos menores son semicilíndricos y sensiblemente
más pequeños. Estos ábsides tiene enormes
contrafuertes que además de ayudar a contrarrestar los
empujes de las bóvedas de crucería interiores ayudan
a enfatizar su carácter vertical.
Como vanos de iluminación existen grandes
ventanales con arcos de medio punto con láminas modernas
de alabastro, con gran derrame exterior, que inciden en la austera
monumentalidad del edificio.
Ante la visión de esta cabecera es difícil
evitar un recuerdo de la arquitectura románica.
Interior
Interiormente, se comprueba que las tres naves
tiene la misma altura como fue bastante frecuente en la arquitectura
del siglo XVI. Se llama a estos templos "Iglesias de salón".
Tiene una gran espaciosidad, iluminándose
su interior mediante las ventanas de los mencionados ábsides
y las naves laterales. Los arcos formeros y perpiaños son
ligeramente apuntados apoyándose sobre pilares fasciculados
con finísimas columnillas adosadas. Las bóvedas
son de crucería estrellada con profusión de arcos
terceletes y combados. Son destacables los medallones de sus claves,
donde se esculpieron diversos motivos, si bien los más
habituales corresponden a la cruz de Alcántara (una cruz
con brazos flordelisados)
Como indicamos anteriormente, la iglesia del Convento
de San Benito de Alcántara ha sido objeto de la colocación
de grandes paneles retroiluminados con generosos contenidos textuales
y gráficos sobre el origen y desarrollo de las órdenes
militares, así como de maniquíes de caballeros de
Santiago, Calatrava, Alcántara, Montesa y Temple, para
aportar información y convertirse en una centro de interpretación.
Claustro
El claustro gótico y renacentista del
Conventual de San Benito de Alcántara es cuadrado
y tiene dos pisos con su planta cuadrada. En el piso inferior
se comunican las pandas con el patio central mediante arcos carpaneles
de boceles y escocias que bajan hasta el podio sin solución
de continuidad puesto que no hay impostas intermedias. Las galerías
se cubren con bóvedas de crucería.
Destacable es una curiosa capilla abovedada,
que se introduce en el lado noroccidental del patio del claustro,
conocida como el lavatorio de los freires.
El piso superior del claustro tiene una elevación
menor. Es muy austero con pequeños vanos semicirculares.
Galería de Carlos V
En el ala oriental del complejo Conventual
de San Benito tenemos lo más emblemático y original
del edificio. Nos referimos a la conocida como Galería
de Carlos V que es el conjunto de tres pisos de galerías
porticadas pertenecientes a la hospedería.
Están flanqueadas por dos monumentales
torres cilíndricas pero de distinta traza. Tienen grandes
relieves con los escudos de Carlos V y Felipe II.
La galería inferior tiene ocho arcos
carpaneles sobre columnas jónicas. El piso intermedio repite
hechuras pero los arcos son de medio punto. El piso superior también
tiene columnas jónicas pero en lugar de arcos soportan
dinteles.
Esta fachada, que se abría a la huerta
del convento, sirve ahora de escenario al hemiciclo realizado
ante ella, siendo ocupado por los espectadores que asisten al
Festival de Teatro Clásico que se celebra en Alcántara.
