Guía de la Ermita de Santa Catalina de
Mansilla de la Sierra, La Rioja
Introducción
Mansilla
de la Sierra es actualmente un pueblo riojano de uno 60 habitantes
ubicado en el Valle de Najerilla, entre los grandes macizos de
la Sierra de la Demanda y los Picos de Urbión, a una altura
de 947 metros sobre el nivel del mar.
Pero el pueblo actual no corresponde con la
histórica localidad de Mansilla, puesto que éste
quedó sumergido por el Pantano de Mansilla, proyecto hidráulico
concebido durante la República, que por la interrupción
de la Guerra Civil, hubo de ser completado en 1959.
En la actualidad, en veranos secos se pueden
ver emerger los muros de la iglesia parroquial del siglo XVI y
los muros derruidos de las viviendas. Afortunadamente se salvó
"por los pelos" lo que quedaba de la que fuera iglesia
románica de Santa Catalina, que ahora se sitúan
a la orilla del mismo pantano.
En este ensanche del valle del río Njerilla,
el paisaje se convierte en un espectáculo gracias a los
verdes bosques y montañas que rodean el pantano y al reflejo
que emiten las aguas quietas del embalse. Una ubicación
idílica para poder disfrutar del románico rural
de este emblemático templo riojano.
Sorprendente secuencia histórica de este
lugar
Hasta hace no mucho tiempo la ermita de Santa
Catalina de Mansilla de la Sierra se limitaba al papel de antigua
iglesia parroquial románica de este pueblo hoy sumergido
bajo las aguas del Embalse de Mansilla.
Sin embargo, un completo estudio arqueológico
reciente ha revelado una historia sorprendente y excepcional de
esta iglesia que ha sufrido múltiples transformaciones
a lo largo de siglos y ha confirmado el papel de esta zona como
tierra poblada desde tiempo inmemorial.
En efecto, los restos excavados en el yacimiento
de Santa Catalina de Mansilla de la Sierra han revelado un lugar
ocupado de dilatadísima historia, que abarca desde la época
prerromana hasta la contemporánea. Este complejo evidencia
la existencia de un lugar de ocupación celtibéricos
y, más tarde, de la construcción de hasta tres templos
cristianos superpuestos sobre un edificio previo.
Los arqueólogos investigadores han establecido
la siguiente secuencia compleja e interesantísima.
Ocupación antigua no arquitectónica
Se han encontrados restos de una ocupación
humana -aunque sin estructuras arquitectónicas- como materiales
cerámicos y fragmentos de estelas de época celtibérica
y romana de los siglo V al IV a.C.
Edificio tardoantiguo
Se conservan dos muros anteriores al siglo
IV d.C. que no parecen formar parte de ninguna iglesia.
Primera iglesia paleocristiana
Entre los siglo IV y V d. C. se construyó
un templo de una sola nave de planta prácticamente cuadrada
(unos 10 metros de lado) y un ábside ligeramente rectangular
al este, que por las fechas de erección podríamos
de considerar -con reservas- de "paleocristiana".
Iglesia románica del siglo XI de
tres naves
Sobre los restos de la Iglesia paleocristiana,
se edificó un templo románico de tres naves con
tres ábsides adosados al muro oriental de la antigua nave,
previa destrucción del ábside rectangular anterior.
Algo después Se construyó un
galería porticada adosado al sur y al oeste de la Iglesia
románica. La existencia de contrafuertes en la esquina
del pórtico sur sugiere que se contempló la erección
de un campanario en ese punto.
Ampliación de finales del XII o comienzos
del XIII
Ya a finales del siglo XII o comienzos del
XIII se hacen reformas, ampliando el templo en longitud y altura,
reutilizando y reformando el pórtico sur, e integrando
el pórtico occidental como un nuevo tramo de la iglesia.
La construcción del ábside central
implicó el desmontaje del anterior y la aportación
de rellenos constructivos para amortizar la posible cripta. Se
construye una entrada monumentalizada al sur y se levanta una
torre de planta cuadrada (4,5 m de lado) al norte.
Hubo actividad funeraria en relación
con el templo en todas sus fases. Se han identificado un total
de 79 tumbas. La mayoría se asocia a la necrópolis
vinculada a la iglesia del siglo XIII.
Desmontaje de la estructura y conversión
en ermita
Con la construcción de un nueva iglesia
junto al río Gatón en el siglo XVI, la Iglesia románica
de Santa Catalina y sus anexos sufrieron un proceso de abandono.
Se produjo un desmontaje sistemático y planificado de material
constructivo (especialmente sillares) para su traslado a la nueva
iglesia, lo que llevó a la destrucción de partes
de la nave de la antigua iglesia.
Durante el proceso de extracción de
piedra, se acometió la reparación del ábside
central, que es la parte que ha llegado hasta nuestros días,
constituyendo la pequeña ermita de Santa Catalina.
Abandono y recuperación en los años
80 del siglo XX
Definitivamente, el edificio cayó en
un estado de abandono completo y sin cubierta. En los años
80 del siglo XX, un vecino de Mansilla inició la recuperación
y acondicionamiento de la pequeña capilla. El uso agrícola
posterior implicó un nuevo saqueo de ruinas.
Conclusión de los trabajos arqueológicos
Todos estos hallazgos son un elemento arqueológico
de referencia para el conocimiento del territorio, ya que Confirman
una continuidad de larga duración de más de 2.000
años en el poblamiento del lugar, cuestionando el supuesto
aislamiento montañoso de la zona. Sitúan la construcción
de la primera iglesia en el contexto de creación de iglesias
rurales entre los siglos IV y V, y la posible reconversión
de edificios tardoantiguos. Aportan datos valiosos para el estudio
del alto medievo hispano, un periodo con fuentes escritas muy
escasas.
La actual ermita de Santa Catalina de Mansilla
de la Sierra
Como decimos, la ermita de Santa Catalina de Mansilla
de la Sierra fue la iglesia parroquial medieval de la localidad
antes de la construcción de la del siglo XVI y logró
salvarse de la inundación provocada por el pantano a mediados
del siglo XX gracias a su emplazamiento elevado.
A comienzos del siglo XIII debió se una de
las más monumentales iglesias de toda la zona, con tres
ábsides y tres naves, torres, galerías porticadas,
etc. El citado desmontaje de materiales en el siglo XVI la redujo
a la mínima expresión, acompañado de un progresivo
abandono hasta nuestros días.
Arquitectura
Aunque sabemos que la iglesia tardorrománica
tenía tres ábsides, en la actualidad sólo
queda una cabecera monoabsidal construida con sillares de arenisca
rojiza característicos de esta zona. Esta cabecera está
formada por un presbiterio y un ábside de planta semicircular.
La comunicación entre el presbiterio y el ábside
tiene un arco sobre columnas. El arco triunfal se convirtió
durante la reducción del templo de tres naves a una en
el "marco" de la nueva fachada occidental.
Exterior
Lo más interesante de la ermita de Mansilla
de la Sierra es el soberbio ábside, articulado en tres
paños mediante dos columnas entregas que se apoyan en plintos
del zócalo y alcanzan el alero. Su capiteles muestran una
simplificación del capitel corintio con hojas más
similares a helechos que a acantos que se pliegan en los extremos
formado volutas.
La corona de canecillos es historiada con personajes
y cabezas de animales y, dada la dureza de la piedra en que fueron
esculpidos se encuentran en más que aceptable estado de
conservación.
Dos de ellos llevan un grueso objeto junto a sus
barbillas que algunos autores han identificado como su propia
lengua sin fijarse en que no nace de la boca sino del mentón.
Además, el hecho de que el personaje lo agarre con sus
dos manos hace que sea más probale un objeto que una parte
anatómica salvo su propia barba. También podría
ser un pan o un instrumento musical.
En otros dos se representaron animales andrófagos
y en uno, un león de cabeza desproporcionada con respecto
al cuerpo.
De los tres paños del hemiciclo absidal, sólo
el central tiene un soberbio ventanal de tipo portada con arquivoltas
de medio punto de chaflan, lisa y chambrana. Este arco tiene mucha
ornamentación a base de hojas lanceoladas, zigzag y palmetas.
Los capiteles tienen motivos vegetales, siendo el derecho bastante
más complejo porque incluye tallos que trazan formas pseudocirculares.Hay
que destacar que la aspillera se tapa con una reja románica
de espirales.
Por su parte, el extremo occidental es mucho menos
vistoso porque a la altura del arco triunfal que unía el
presbiterio con la nave se construyó un muro de cierre
convirtiéndolo en el imafronte del reducido templo. Este
arco triunfal es de medio punto, doblado y con molduras aboceladas.
Dese el exterior se pueden ver en cada extremo dos
columnas de apoyo. En la pareja de columnas del norte todavía
se aprecia una cabeza humana de cuya boca surgen dos gruesos vástagos
y junto a ella un cuerpo humanos parcialmente pedido con un brazo
flexionado y apoyado sobre la cintura.
Interior
El tramo presbiterial de la ermita de Mansilla está
abovedado con medio cañón y el ábside semicilíndrico
con cuarto de esfera, cuyas dovelas se colocaron en los años
80 del siglo pasado para detener el estado de ruina en que se
encontraba el menguado templo.
Como indicamos anteriormente, entre presbiterio y
ábside hay un arco fajón ligeramente apuntado apoyado
en medias columnas con capiteles de temática vegetal esculpidos
a bajorrelieve.
Los motivos escultórico y decorativos de los
relieves de Santa Catalina de Mansilla muestran una clara relación
con la cercana ermita de Canales de la Sierra, lo que permite
vincular la obra a un mismo taller escultórico de influencia
burgalesa activo en la Sierra de la Demanda.
Otros lugares de la Sierra
La visita a esta reducida pero encantadora ermita
sirve de excusa para otros muchos recorridos y visitar templos
del llamado "Románico de la Sierra" que se esparce
por las estribaciones de la Sierra de la Demanda, en su sector
riojano, y sobre todo burgalés.
Por un lado, esta carretera que serpentea con el
Najerilla nos puede llevar también a Canales de la Sierra
para ver su preciosa iglesia porticada, y un poco más al
oeste, en Tierras de Burgos, encontraremos Riocavado, Pineda de
la Sierra, Jaramillo de la fuente, Vizcaínos, etc.
Si cogemos la carretera hacia el este podremos visitar
el emblemático Monasterio de la Virgen de Valvanera, patrona
de la Rioja, y algo más hacia el noreste, enlazar con San
Millán de la Cogolla, Nájera, Santo Domingo de la
Calzada, Logroño, etc.
